美國南部的梅崗鎮上住著父親芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 飾)和他的一對兒8090電影。盡管妻子已經亡故，一家人仍過得樂也融融，芬奇對兒女亦既嚴格又疼愛有加。父親平時還對他們說過，不要殺死為人類唱歌的知更鳥，因為她們善良而從不傷害人。　　芬奇除了是一個慈父，還是當地一名勇于伸張正義的律師。這天他接到一宗強奸案，被告是黑人羅賓遜（布洛克·皮特Brock Peters 飾），而受害者是一名白人女子。這樣一個案件，在那個種族歧視相當嚴重的年代，羅賓遜的境況堪憂。即使芬奇找到了他沒有犯罪的證據，也不足以讓人們拋開種族成見。芬奇在法庭上奮力維護事實和法律的公正，然而卻沒能阻止人們根深蒂固的偏見。更糟糕的是，懷有種族偏見的白人已經把芬奇當作公敵，而羅賓遜也無法洗清罪名，更可悲的命運在等待著他。

剛剛走出大學校門的本恩（達斯汀?霍夫曼DustinHoffman飾）對前途十分茫然，偏偏在這時遇上了風流的魯濱遜太太（安妮?班克羅夫特AnneBancroft飾最新成人片。雖然不再年輕，但魯濱遜太太卻一再勾引本恩，二人發生了關系。他們在約會過程中，本恩遇上了太太的女兒伊萊恩（凱瑟琳?羅斯KatharineRoss飾），被她的純真青春深深吸引。本恩吐露了愛意，與伊萊恩開始了正常的戀愛關系，卻遭到了魯濱遜太太的劇烈反對。母親的震怒使伊萊恩覺察到了一些內情。伊萊恩非常傷心，倉促同意了另一個人的求婚。本恩沖向伊萊恩結婚的教堂，他要力挽狂瀾……